大国崛起，更像是狮王争霸战，充满了阴谋和血腥。近现代历史上，出现过若干次大国崛起的尝试，大多数以失败告终。其中，最惨烈的莫过于德意志帝国。当代的中国与当年的德意志帝国存在着惊人的相似性。汲取德国人的历史教训是非常必要的。
德意志帝国（德语：DeutschesKaiserreich）通常是指从1871年1月18日普鲁士王国统一日耳曼地区到1918年霍亨索伦王朝末任皇帝威廉二世退位为止的德国。德意志帝国有时也被称为德意志第二帝国，因为将神圣罗马帝国视为第一个帝国，其正式国号为“德意志帝国”（DeutschesReich），也是后来魏玛共和国和纳粹德国的正式国名。1933年-1945年由希特勒领导的大德意志帝国（纳粹德国）或被称作第三帝国（DrittesReich），以及大德意志帝国（Großdeutsches Reich）。恕笔者唐突，笔者将欧盟称之为德意志第四帝国。
普鲁士在首相奥托·冯·俾斯麦的领导下，先后在普丹战争、普奥战争和普法战争获胜，完成统一德意志的大业。1871年1月18日，国王威廉一世在巴黎凡尔赛宫镜厅正式登基为皇帝，德意志帝国建立。这就是史学家称之为德意志第二帝国的新帝国。1871年4月，俾斯麦颁布了帝国宪法。此部宪法是在普鲁士宪法基础上修订而成的，加入了有关帝国的新内容。它明确规定德意志帝国是联邦制国家，由22个邦、3个利伯维尔和2个直辖区组成。各邦把军事、外交、海关立法、银行立法、间接税、刑法等权力交给帝国政府，只保留教育、卫生和地方行政等权力，同时保留自己的君主政府和议会。帝国宪法规定普鲁士王国的国王就是德国的皇帝，集军政大权于一身，拥有至高无上的权力，能任免帝国各级官吏。至此，结论非常明确，貌似君主立宪的德意志第二帝国，实际上仍然是一个封建帝国。笔者认为，仅仅是因为俾斯麦卓越的个人能力，而使得德意志第二帝国有一点儿像君主立宪国家。随着俾斯麦退出历史舞台，威廉二世就将德意志帝国彻底变回到了封建帝国，其灭亡的命运几乎是注定的。
德意志帝国从建立的那一天起，就存在先天不足。笔者认为，政治制度上的腐朽没落是德意志帝国灭亡的根本原因。显而易见，德意志帝国的政治制度无法包容不同阶级的利益。封建专制使得德意志帝国制度成为事实上的容克地主的血统世袭制度，德意志帝国的统治阶级变得极端狭隘和极端弱智。他们疯狂地追逐经济增长和军力扩张，盲目鼓动所谓的爱国激情，将德意志第二帝国导入了灭亡的历史宿命。
中国人不太熟悉近一百年前的德国。简单一点儿说，那时的德国很像今天的中国。德意志帝国建国之后，经济得到了持续快速的增长。德国在1905年成为世界第二大工业国，钢产量突破1000万吨，军队装备水平达到了一流强国的水平。到1913年，德国占世界贸易的百分比达到13.1％，仅次于英国的13.9％，超过了美国的12.9％，全世界到处都可以看到德国制造的商品。全世界都认为，只要假以时日，德意志帝国必将成为全世界最强大的帝国。然而，历史跟德国人开了一个玩笑。到了1918年，德意志帝国竟然灭亡了。
德意志帝国灭亡的过程值得中国人高度警觉。不经意的地方，往往是最危险的地方。就在萨拉热窝，这个并不重要的节点，德意志敏感的神经被刺痛了，脆弱的国际均衡被突然打破了。德意志帝国陷入了一场毫无意义的战争。历史地看，德意志帝国是陷入了一场预设的阴谋当中。德意志帝国惨遭老牌帝国的集体围猎。最后，德意志帝国终于没有能够实现大国崛起的梦想。
1914年6月28日，奥匈皇太子在萨拉热窝被暗杀。第一次世界大战爆发。列强间的利益冲突（德奥的同盟、英德和德法的对立、俄罗斯帝国对巴尔干的政策等）使得德国卷入了战争。德意志帝国选择站在奥匈帝国和奥斯曼帝国的一边，与大不列颠及爱尔兰联合王国、法兰西共和国、俄罗斯帝国、意大利王国（1915年参战）对抗。战争蔓延到全欧洲，德意志帝国的海外殖民地也遭到波及（包括德国在中国的殖民地）。1914年西线德军的攻势在马恩（巴黎北方）停滞，此后西线双方形成堑壕战，僵持状态直到1918年春季。在东线，虽然占领大片土地，但没对俄军取得决定性胜利。在北海，大不列颠及爱尔兰联合王国的海军封锁使得德意志帝国开始发生原料和食物短缺。1917年，基于德意志帝国的无差别潜艇战略，间接令美国参战，使得战争情势开始转向。1917年11月，俄国爆发十月革命。1918年3月3日，俄国与德意志帝国签订布雷斯特和约，退出战争。芬兰和乌克兰取得独立，德意志帝国得到大片土地。1918年春夏，德军在西线发动了声势浩大的攻势，巴黎再次危急。但德军最后仍然无法取得胜利。1918年10月底11初，德意志帝国境内许多城市发生叛变（起义）。局势急转直下。在各方压力之下，威廉二世被迫逊位流亡海外。帝制终结。11月9日，社会民主党魁菲利普·夏德曼宣布成立共和国。11月11日，停战和约签订，第一次世界大战结束。
战争的结果是最具说服力的。德意志帝国的主要对手（美国和英国）成为战争最大的受益者。美国和英国的盟友（法国、俄国等）遭到了重创。而德意志帝国的盟友奥匈帝国和奥斯曼帝国解体了。最为不可思议的是，俄国以苏联的方式复活了，迅速成长成为新型的红色帝国，并最终成为德意志第三帝国的掘墓者。更令人感叹的是，美国竟然实现了德意志帝国的全部理想。1945年，美国会同前苏联裂解了德国，并死死压制德国长达半个世纪之久。德意志第二帝国终于灭亡了。威廉二世仓皇出逃，并客死他乡。历史总是让人唏嘘不已。
谈到德意志帝国灭亡的原因，我们可以分成两个层次，一个层次是表面的原因，另一个层次是深层的原因。表面上看，威廉二世犯了两个致命错误。第一个错误，是他忽略了德意志帝国内部日益严峻的阶级矛盾。其实，威廉二世对社会主义者是抱有同情心的。但是，他却是一个执行力极差的管理者。他对民众福利的实际关照程度，甚至还不及极端右翼的俾斯麦。口惠而实不至，使威廉二世最后失去了民心。威廉二世不能缓解日益严峻的阶级矛盾。阶级矛盾激化就成为灭亡德意志帝国的直接原因。第二个错误，是他在处理国际关系方面的任性随意。威廉二世存在严重的性格缺陷，自卑而自负，甚至到了刚愎自用的程度。他轻易抛弃了俾斯麦远交近攻的方略。在德国政治经济都处于重要转型期间，既不去夯实战略盟友，也不敢严惩宵小挑衅，成天搞华而不实的外交噱头。在萨拉热窝事件爆发后，优柔寡断，不能迅速消弭事件于源头，任由事件发展到世界大战的程度。可怜的威廉二世，哪里有打世界大战的本钱，内无民心，外无战略纵深，盟友纷纷倒戈，想不灭亡，实在是难啊！
从更深的层面去看，德意志帝国的灭亡是政治制度严重落后经济发展的必然结果。现代政治文明是多方政治势力均衡博弈的结果。英国的君主立宪制度是国王与贵族以及新生的资产阶级均衡博弈的结果。在德意志帝国，没有出现多方政治势力均衡博弈的情况。本质上，德意志帝国是容克地主（德语：Junker）专制制度的工业化版本。容克地主是指以普鲁士为代表的德意志东部地区的贵族地主。在德国从封建社会向资本主义社会过渡时期容克地主长期垄断军政要职。在十九世纪，随着资产阶级的兴起，容克地主逐渐开始从事资本主义经营，在德国经济中占据重要地位。他们一方面农商并举，大量加入工业和银行业，同时又改变农业经营形式，由收租的地主变成农业企业家。同时，资产阶级则力图挤入贵族行列。最终容克地主和资产阶级的经济利益日益融合。在容克地主控制下的君主立宪制度，是一个仅仅具有形式意义的山寨版的代议制度，根本无法适应高速发展的德意志经济。容克地主专制制度，必然会走上对内压迫和对外扩张的邪恶道路。内外矛盾激化，是必然的结局，灭亡是注定了的事情。
讨论德意志帝国的灭亡，不能不讨论德意志帝国的政治制度。这是问题的关键。讨论德意志帝国的政治制度，就必须将之与大英帝国的政治制度做比较分析。
英国的君主立宪制与德意志帝国的君主立宪制的差异：
1、国家元首的地位不同：英国的元首国王，只是虚位元首，处于“统而不治”的地位，并不掌握实权。而德意志帝国的元首是皇帝，集行政、立法、司法、军事等大权于一身，拥有实权。
2、议会的地位不同：英国议会的权力高于国王，是国家政治活动的中心，限制王权，监督内阁，首相及其内阁须向议会负责；而德意志帝国议会由皇帝主宰，仅有立法权，且任何法案必须经皇帝批准才能生效，对政府没有监督权，宰相只对皇帝负责而不对议会负责。
3、政府首脑的产生方式和地位不同：英国政府首脑是首相，由下院多数党领袖担任，其权力很大，握有行政权，是国家政治生活中的最高决策者和领导者；德意志帝国政府首脑虽是宰相，但由皇帝任命，对皇帝负责。
总之，英国的君主立宪制是较完善的资产阶级代议制民主，而德意志帝国的君主立宪制实质上是一种不彻底的、不完善的代议制。